Polycarpe est avec Clément de Rome et Ignace d’Antioche considéré comme père apostolique, c'est-à-dire ayant connu personnellement les Apôtres. Il a été disciple de St-Jean l’évangéliste et est devenu évêque de Smyrne, une ville situé en Turquie. Il s’était lié d’amitié avec Ignace, l’évêque d’Antioche, lors de son accueil dans sa ville après que celui-ci fut condamner aux bêtes « ad bestias » à Rome. C’est surement grâce à Polycarpe que l’on a encore aujourd’hui 7 épîtres d’Ignace d’Antioche car il en avait envoyé dans toute l’Asie mineure.

Voici un extrait du Martyre de Polycarpe. Il a été lui aussi, comme son ami Ignace, condamné aux bêtes autour de l’an 155 :
«  À l'entrée de ce saint vieillard dans l'amphithéâtre, tous les chrétiens présents entendirent une voix mystérieuse qui lui disait : « Courage, Polycarpe, combats en homme de cœur ! » Le proconsul lui demanda : « Es-tu Polycarpe ? -- Oui, je le suis. -- Aie pitié de tes cheveux blancs, maudis le Christ, et tu seras libre. -- Il y a quatre-vingt-six ans que je Le sers et Il ne m'a fait que du bien; comment pourrais-je Le maudire ? Il est mon Créateur, mon Roi et mon Sauveur. -- Sais-tu que j'ai des lions et des ours tout prêts à te dévorer ? -- Fais-les venir ! -- Puisque tu te moques des bêtes féroces, je te ferai brûler. -- Je ne crains que le feu qui brûle les impies et ne s'éteint jamais. Fais venir tes bêtes, allume le feu, je suis prêt à tout. » De toutes parts, dans l'amphithéâtre, la foule sanguinaire s'écrie : « Il est digne de mort. Polycarpe aux lions ! » Mais les combats des bêtes féroces étaient achevés ; on arrêta qu'il serait brûlé vif. Comme les bourreaux se préparaient à l'attacher sur le bûcher, il leur dit : « C'est inutile, laissez-moi libre, le Ciel m'aidera. » Le Saint lève les yeux au Ciel et prie. Tout à coup la flamme l'environne et s'élève par-dessus sa tête, mais sans lui faire aucun mal, pendant qu'un parfum délicieux embaume les spectateurs. À cette vue, les bourreaux lui percent le cœur avec une épée. »

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