Le mot catholique signifie universel dans le sens de "selon la totalité" ou "selon l’intégralité". L’Église est catholique dans un double sens :

Elle est catholique parce qu’en elle le Christ est présent. "Là où est le Christ Jésus, là est l’Église Catholique" (S. Ignace d’Antioche, Smyrn. 8, 2). En elle subsiste la plénitude du Corps du Christ uni à sa Tête, ce qui implique qu’elle reçoive de lui "la plénitude des moyens de salut" (AG 6) qu’Il a voulus : confession de foi droite et complète, vie sacramentelle intégrale et ministère ordonné dans la succession apostolique. L’Église était, en ce sens fondamental, catholique au jour de la Pentecôte (cf. AG 4) et elle le sera toujours jusqu’au jour de la Parousie (retour du Christ).

Elle est catholique parce qu’elle est envoyée en mission par le Christ à l’universalité du genre humain (Mt 28,19).  Tous les hommes sont appelés à faire partie du Peuple de Dieu. Ce n’est pas uniquement une Église nationale ou une église réservée à une élite. Certaines Églises particulières peuvent aussi faire partie de l’Église Catholique en étant pleinement uni à celle de Rome.

L’Église reconnais aussi tout ce qui peut se trouver de bon et de vrai dans les autres religions "comme une préparation évangélique et comme un don de Celui qui illumine tout homme pour que, finalement, il ait la vie " (LG 16 ; cf. NA 2 ; EN 53)