La Tradition est la transmission d'un message et d'un savoir par des témoins, à partir de la source, pour la génération actuelle et les générations futures.

La Tradition apostolique est la transmission du message du Christ, qui s'accomplit, depuis les origines du christianisme, par la prédication et le témoignage, les institutions (magistère de l'Église), le culte (liturgie) et les écrits inspirés (livres retenus dans le canon des Écritures). Les Apôtres ont transmis à leurs successeurs, les évêques, ce qu'ils ont reçu du Christ et ce qu'ils ont appris de l'Esprit Saint. Cette transmission se poursuit jusqu'à la fin des temps.

La Tradition apostolique se réalise de deux manières :

Par la transmission vivante de la Parole de Dieu, Bonne nouvelle du salut (commandements, dogmes, liturgie, etc. : ce qu'on appelle la "Tradition") et par l'Écriture Sainte (la Bible), qui est la même annonce du salut, consignée par écrit.
La Bible est "dans" la Tradition : c'est l'Église, guidée par l'Esprit Saint, qui a reconnu l'inspiration des livres de la Bible et qui les interprète authentiquement.

Ce que transmet la tradition apostolique, c'est le dépôt de la foi, où les fidèles peuvent puiser leur certitude sur tout ce qui a été révélé, pour le salut. Ce dépôt a été confié à l'ensemble de l'Église, et spécialement aux Apôtres et à leurs successeurs, les évêques.

La Tradition est vivante, elle se développe - dans le sens où la compréhension du message révélé s'approfondit et s'accroît de génération en génération, avec les définitions apportées par le magistère (Pape, conciles, évêques) et l'apport des Pères de l'Église et des docteurs.

Cependant, la Tradition n'introduit rien de "nouveau". Il n'y a pas de "Troisième Testament" et les apparitions du Christ ou de la Vierge, p.ex., ne se substituent pas à ce qui a été révélé antérieurement. Le canon de la Bible est clos. La foi catholique est, selon saint Vincent de Lérins, ce qui a été cru "toujours, partout et par tous".