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Saint Denis est le premier évêque de Paris et le patron de la ville. Il est vénéré comme un martyr qui a donné sa vie pour témoigner de sa foi en Jésus-Christ. Avec ses deux compagnons, le prêtre Rustique et le diacre Éleuthère, il a subi la persécution des autorités romaines au IIIe siècle. Sa fête nous invite à découvrir son histoire, sa légende et son message.

L’histoire de Saint Denis

Selon la tradition, saint Denis fut envoyé en Gaule avec six autres compagnons par le pape de Rome vers 250, et, devenu premier évêque des Parisiens, il subit le martyre avec le prêtre Rustique et le diacre Éleuthère, sans doute sous la persécution de Valérien, en 258. Il fut décapité sur la butte Montmartre (mont des martyrs), où se trouve aujourd’hui la basilique du Sacré-Cœur. Son corps fut jeté dans la Seine, mais repêché par des chrétiens qui l’inhumèrent au lieu-dit Catulliacus, à environ six kilomètres au nord de Paris. Une chapelle fut élevée sur sa tombe, qui devint plus tard la basilique Saint-Denis, nécropole des rois de France.

La légende de Saint Denis

Au IXe siècle, l’abbé Hilduin de Saint-Denis rédigea une biographie de saint Denis, dans laquelle il l’identifia à Denys l’Aréopagite, un disciple de saint Paul converti à Athènes (Ac 17, 34). Il lui attribua aussi la paternité d’ouvrages mystiques qui circulaient sous le nom de Denys le Mystique. Ainsi, saint Denis devint un personnage prestigieux, considéré comme un grand théologien et un apôtre des Gaules.

La légende raconte aussi que saint Denis, après avoir été décapité, se releva et porta sa tête entre ses mains. Il marcha ainsi pendant plusieurs kilomètres en prêchant l’Évangile, jusqu’à arriver au lieu où il voulait être enterré. Ce miracle est appelé la céphalophorie (portement de tête). Il est représenté sur de nombreuses œuvres d’art, comme la statue de saint Denis dans le square Suzanne-Buisson à Paris.

Le message de Saint Denis

Saint Denis nous invite à être des témoins courageux et fidèles du Christ, même au prix de notre vie. Il nous montre que la mort n’a pas le dernier mot sur ceux qui croient en la résurrection. Il nous appelle aussi à approfondir notre connaissance de Dieu et à entrer dans une relation mystique avec lui. Il nous rappelle enfin notre lien avec l’Église universelle et avec l’histoire de France.