Le 14 octobre, l’Église catholique célèbre la mémoire de saint Callixte Ier, le pape qui a fait preuve d’une grande miséricorde envers les pécheurs et les pauvres. Qui était ce pape et quel est son message pour les chrétiens d’aujourd’hui ?
Un esclave devenu pape
Saint Callixte Ier est né vers 155 à Rome. Il était esclave au service de Carpophore, un haut fonctionnaire chrétien de l’empereur Commode. Il se convertit au christianisme et devient l’administrateur des biens de son maître. Mais il fait faillite et s’enfuit. Il est rattrapé et jeté en prison. Il est ensuite condamné aux mines de Sardaigne, où il subit de dures conditions de travail. Il est libéré grâce à l’intervention de Marcia, la maîtresse chrétienne de l’empereur, qui le connaissait. Il est affranchi et se consacre à l’étude des Écritures saintes.
Il devient le secrétaire et l’archidiacre du pape saint Zéphyrin, qui lui confie la gestion du cimetière chrétien sur la voie Appienne, qui porte aujourd’hui son nom. C’est dans ce cimetière que seront inhumés tous les papes du IIIe siècle, sauf Corneille. Il succède à Zéphyrin comme pape en 217, sous le règne de l’empereur Caracalla.
Un pape miséricordieux et réformateur
Saint Callixte Ier se distingue par sa bonté et sa miséricorde envers les fidèles qui ont péché ou qui sont dans le besoin. Il autorise les mariages entre esclaves et personnes libres, contrairement à la loi civile. Il admet les veufs et les veuves au remariage et au clergé. Il accorde le pardon aux pécheurs repentants, même ceux qui ont commis des fautes graves comme le meurtre, l’apostasie ou l’adultère. Il réconcilie avec l’Église ceux qui ont faibli pendant les persécutions.
Il défend aussi la pureté de la foi contre les hérésies qui se répandent à son époque. Il s’oppose notamment au monarchianisme, qui nie la distinction des personnes en Dieu, et au modalisme, qui affirme que le Père, le Fils et le Saint-Esprit sont des modes d’expression du même Dieu. Il condamne aussi le rigorisme d’Hippolyte de Rome, un prêtre qui conteste son autorité et qui se fait élire antipape.
Un martyr jeté dans un puits
Saint Callixte Ier meurt martyr le 14 octobre 222, victime d’une émeute populaire contre les chrétiens, provoquée par l’assassinat de l’empereur Héliogabale. Il est défenestré puis jeté dans un puits, recouvert de pierres. Son corps est retiré quinze jours plus tard par un prêtre et enterré au cimetière de Calépode, sur la voie Aurélienne.
L’Église catholique le vénère comme un saint et le commémore liturgiquement le 14 octobre. Il est représenté avec une tiare papale et une palme du martyre. Il est invoqué pour obtenir la miséricorde divine et pour soulager les affligés.
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