Que dit l'Église sur les tatouages ? Est-ce un péché de se faire tatouer ?

Un verset du Lévitique circule sur les réseaux sociaux chaque fois qu'un chrétien montre son nouveau tatouage : « Vous ne vous ferez pas faire de tatouage. » La phrase est bien dans la Bible, et elle est sans ambiguïté. Pourtant, depuis des siècles, des chrétiens d'Égypte et d'Éthiopie portent une croix tatouée au poignet, et des pèlerins catholiques rapportent de Jérusalem une croix gravée dans la peau. En 2018, le pape François lui-même disait à des jeunes de ne pas avoir peur des tatouages. Les chrétiens désobéissent-ils tranquillement à la Parole de Dieu, ou ce verset dit-il autre chose que ce qu'on lui fait dire ?

Les questions tapées dans Google sont directes : est-ce un péché de se faire tatouer ? Que dit l'Église catholique sur les tatouages ? Les chrétiens ont-ils le droit de se tatouer ? Pourquoi la Bible interdit-elle le tatouage ? Et le piercing, et même les oreilles percées ? Cet article répond à chacune, textes à l'appui, en distinguant ce que l'Église enseigne avec autorité, ce qui relève de la tradition, et ce qui reste affaire de prudence personnelle.

Que dit la Bible sur le tatouage ?

Un seul verset de toute la Bible parle explicitement de tatouage. Il se trouve au chapitre 19 du Lévitique, dans le « code de sainteté » donné à Israël :

Pour un mort, vous ne vous ferez pas d'incisions sur le corps. Vous ne vous ferez pas faire de tatouage. Je suis le Seigneur.Lv 19, 28

L'interdit est clair, et il serait malhonnête de le minimiser. Mais un verset ne se lit jamais seul. Pour savoir ce qu'il interdit et à qui il s'adresse, il faut regarder ce qui l'entoure.

Pourquoi la Bible interdit le tatouage

Le verset associe deux gestes : les incisions « pour un mort » et le tatouage. Le contexte immédiat est celui des rites funéraires et religieux des peuples voisins d'Israël. Le Deutéronome formule la même règle en la rattachant explicitement au deuil :

Vous êtes des fils pour le Seigneur votre Dieu. Vous ne vous ferez pas d'entailles, vous ne vous couperez pas les cheveux sur le front, en signe de deuil. Car tu es un peuple consacré au Seigneur ton Dieu, c'est toi que le Seigneur a choisi pour être son peuple, son domaine particulier parmi tous les peuples qui sont sur la surface de la terre.Dt 14, 1-2

La raison donnée n'est pas d'ordre esthétique ou sanitaire : Israël est « consacré », mis à part. Les marques corporelles liées au culte des morts ou aux divinités étrangères appartenaient à un monde religieux qu'Israël devait quitter. Les versets qui précèdent immédiatement vont dans le même sens : ils interdisent l'incantation et l'astrologie, puis certaines manières de tailler la chevelure et la barbe.

Vous ne mangerez rien avec le sang. Vous ne pratiquerez ni incantation ni astrologie. Vous ne taillerez pas en rond le bord de votre chevelure et tu ne raseras pas les côtés de ta barbe.Lv 19, 26-27

Il faut être honnête sur une limite : le terme hébreu traduit par « tatouage » est rare, et les spécialistes ne savent pas exactement quelle pratique il désignait (marque d'appartenance à une divinité, inscription funéraire, marque d'esclave). Le lien avec les cultes païens et le deuil est l'explication la plus solide, mais ce n'est pas une certitude absolue. Ce qui est certain, en revanche, c'est que le verset ne parle ni de mode ni d'art corporel au sens moderne.

Cet interdit concerne-t-il les chrétiens ?

L'argument qu'on oppose souvent aux chrétiens qui brandissent Lv 19, 28 consiste à pointer le verset 19 du même chapitre :

Vous observerez mes décrets. Tu n'accoupleras pas, dans ton bétail, deux bêtes d'espèce différente, tu ne sèmeras pas dans ton champ des graines de deux espèces différentes, tu ne porteras pas sur toi un vêtement de tissu mêlé de deux fibres différentes.Lv 19, 19

Peu de chrétiens vérifient l'étiquette de leur chandail polyester-coton. L'objection est juste, mais elle ne suffit pas, et il faut la manier avec soin. Le même chapitre contient aussi « Tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lv 19, 18) et l'interdiction de consulter les voyants (Lv 19, 31), que l'Église tient toujours pour obligatoires. Le critère n'est donc pas « tout ce qui est dans l'Ancien Testament est périmé ».

La tradition chrétienne distingue, dans la Loi de Moïse, les préceptes moraux, qui expriment la loi naturelle et demeurent, et les préceptes cérémoniels et juridiques, qui organisaient la vie religieuse et sociale d'Israël et ont trouvé leur accomplissement dans le Christ. Saint Thomas d'Aquin a systématisé cette distinction dans la Somme théologique. Le Catéchisme la reprend à sa manière : la Loi nouvelle est une loi de liberté « parce qu'elle nous libère des observances rituelles et juridiques de la Loi ancienne » (CEC 1972). C'est exactement le raisonnement qui permet aux chrétiens de manger du porc, comme nous l'avons expliqué dans l'article Porc, viande halal, alcool : qu'est-ce qu'un catholique a le droit de manger ?

Dans quelle catégorie ranger l'interdit du tatouage ? Sa forme concrète (ne pas se marquer la peau) est une règle de séparation propre à Israël, du même ordre que la coupe de la barbe. Mais sa raison profonde est morale et demeure entière : un croyant ne porte pas sur son corps le signe d'une autre divinité, d'un culte des morts ou d'une pratique occulte. Pour un catholique, un tatouage n'est donc pas interdit en tant que tel, mais un tatouage qui exprimerait une consécration à autre chose qu'à Dieu tomberait toujours sous le coup de l'interdit, et du premier commandement. Le Catéchisme range parmi les fautes contre la vertu de religion la magie, la divination, et précise que « le port des amulettes est lui aussi répréhensible » (CEC 2117). Un symbole occulte gravé dans la peau ne vaut pas mieux qu'une amulette au cou.

Les autres passages invoqués

Plusieurs versets reviennent dans les débats. Certains sont mal employés dans un sens comme dans l'autre.

Le prophète Isaïe, annonçant le retour à Dieu de nombreux croyants, décrit un homme qui inscrit sur sa main son appartenance au Seigneur :

« Moi, je suis au Seigneur », dira celui-ci, et celui-là se réclamera du nom de Jacob. Un autre encore écrira sur sa main : « Je suis au Seigneur ! » et il prendra le nom d'Israël.Is 44, 5

Le texte ne précise pas s'il s'agit d'une marque permanente, et il serait exagéré d'y voir une approbation du tatouage. Il montre au moins que l'image d'une inscription corporelle n'était pas, en soi, odieuse à la Bible : elle peut dire l'appartenance à Dieu. La même image apparaît, appliquée à Dieu lui-même, dans un des passages les plus tendres de l'Ancien Testament :

Une femme peut-elle oublier son nourrisson, ne plus avoir de tendresse pour le fils de ses entrailles ? Même si elle l'oubliait, moi, je ne t'oublierai pas. Car je t'ai gravée sur les paumes de mes mains, j'ai toujours tes remparts devant les yeux.Is 49, 15-16

On cite aussi la vision du Christ victorieux, qui porte « sur son vêtement et sur sa cuisse » un nom écrit, « Roi des rois et Seigneur des seigneurs » (Ap 19, 16). C'est une image apocalyptique, pas une pratique à imiter, et elle ne prouve rien dans un sens ou dans l'autre. À l'inverse, certains voient dans tout tatouage une préfiguration de la marque de la Bête :

À tous, petits et grands, riches et pauvres, hommes libres et esclaves, elle fait mettre une marque sur la main droite ou sur le front, afin que personne ne puisse acheter ou vendre, s'il ne porte cette marque-là : le nom de la Bête ou le chiffre de son nom.Ap 13, 16-17

Ce texte parle d'une marque d'allégeance à une puissance idolâtre, imposée à tous, et le même livre lui oppose le sceau dont Dieu marque le front de ses serviteurs (Ap 7, 2-3). Dans les deux cas, la marque signifie une appartenance. Assimiler un tatouage de fleur ou de prénom à la marque de la Bête relève de la peur, pas de l'exégèse.

Enfin, une apologétique enthousiaste cite parfois saint Paul : « je porte dans mon corps les marques des souffrances de Jésus » (Ga 6, 17). C'est un contresens. Paul parle des cicatrices laissées par les coups et les persécutions subis pour l'Évangile, pas d'un tatouage. Mieux vaut ne pas s'appuyer sur ce verset.

Que dit l'Église catholique sur les tatouages ?

La réponse tient en une phrase : l'Église catholique n'a jamais publié de document magistériel qui interdise ou qui approuve les tatouages en général. Ni le Catéchisme, ni le Code de droit canonique, ni aucune encyclique n'en traite. Il n'existe donc pas d'« enseignement officiel sur le tatouage » qu'un catholique serait tenu de suivre, et quiconque affirme le contraire doit pouvoir citer le texte.

Cela ne veut pas dire que la question échappe à la morale. Elle relève des principes généraux que l'Église enseigne sur le corps, et de la vertu de prudence de chacun.

Les principes : un corps qui n'est ni méprisé ni idolâtré

Le Catéchisme pose d'abord que le corps humain « participe à la dignité de l'image de Dieu », et que l'homme « doit estimer et respecter son corps qui a été créé par Dieu » (CEC 364). Saint Paul le dit avec force aux Corinthiens :

Ne le savez-vous pas ? Votre corps est un sanctuaire de l'Esprit Saint, lui qui est en vous et que vous avez reçu de Dieu ; vous ne vous appartenez plus à vous-mêmes, car vous avez été achetés à grand prix. Rendez donc gloire à Dieu dans votre corps.1 Co 6, 19-20

Ce verset est souvent présenté comme une condamnation des tatouages. Dans son contexte, il s'agit de la débauche sexuelle (1 Co 6, 13-18), pas de l'ornementation du corps. Il ne tranche donc pas la question à lui seul. Il pose pourtant le bon critère : la question n'est pas « ai-je le droit ? », mais « est-ce que je rends gloire à Dieu dans mon corps ? ». Un sanctuaire peut être orné, à condition que l'ornement serve ce à quoi il est destiné.

Le Catéchisme met aussi en garde contre l'excès inverse. La morale chrétienne « s'insurge contre une conception néo-païenne qui tend à promouvoir le culte du corps, à tout lui sacrifier, à idolâtrer la perfection physique » (CEC 2289). Elle rappelle que la pudeur « inspire une manière de vivre qui permet de résister aux sollicitations de la mode et à la pression des idéologies dominantes » (CEC 2523), tout en reconnaissant que ses formes « varient d'une culture à l'autre » (CEC 2524). Ces textes ne visent pas le tatouage en particulier, mais ils fournissent les questions à se poser : est-ce que je me sers de mon corps pour exprimer quelque chose de vrai, ou est-ce que je lui sacrifie tout ?

Ce qu'a dit le pape François

Le 19 mars 2018, lors de la réunion qui préparait le synode sur les jeunes, un séminariste ukrainien a demandé au pape comment un futur prêtre devait se situer face à la culture actuelle, en prenant l'exemple des tatouages. Le pape François a répondu de ne pas avoir peur des tatouages, rappelant que des chrétiens d'Érythrée et d'ailleurs se font tatouer une croix depuis longtemps. Il a ajouté qu'un tatouage dit souvent une appartenance et qu'il peut ouvrir un dialogue avec un jeune, tout en mettant en garde contre l'exagération.

Il faut situer ces paroles à leur juste niveau : une réponse spontanée dans un échange avec des jeunes, pas un acte du magistère. Elles montrent cependant qu'aucune condamnation de principe n'est attachée au tatouage dans l'Église catholique d'aujourd'hui.

Ce que montre l'histoire

L'histoire chrétienne n'offre pas une position uniforme, mais elle dément l'idée que le tatouage serait par nature étranger à la foi.

Dans l'Empire romain, le tatouage était surtout une marque infamante, imposée aux esclaves fugitifs, aux condamnés et parfois aux soldats. En 316, l'empereur Constantin interdit de tatouer le visage des condamnés aux mines ou aux jeux, la peine pouvant être inscrite sur les mains ou les mollets, afin que le visage, formé à l'image de la beauté céleste, ne soit pas défiguré (Code théodosien, 9, 40, 2). Cette loi est souvent présentée comme une interdiction chrétienne du tatouage ; c'est plus que ce qu'elle dit. Elle protège le visage d'un marquage pénal, et le motif religieux qu'elle invoque n'est pas forcément d'inspiration chrétienne.

À l'inverse, dès l'Antiquité tardive, des chrétiens ont choisi de se marquer pour le Christ. Le commentaire sur Isaïe attribué à Procope de Gaza (VIe siècle) applique Is 44, 5 aux croyants qui portaient sur la main ou le bras le signe de la croix ou le nom du Christ. Chez les coptes d'Égypte, chez les chrétiens d'Éthiopie et d'Érythrée, la petite croix tatouée à l'intérieur du poignet ou sur le front est restée jusqu'à aujourd'hui un signe d'identité, d'autant plus fort que ces communautés vivent souvent en minorité.

Les pèlerins latins ont adopté cette coutume. À Jérusalem, la famille Razzouk, d'origine copte, tatoue les pèlerins depuis plusieurs siècles avec des tampons de bois anciens ; l'un d'eux porte la date de 1749. La famille fait remonter sa tradition au XIVe siècle, ce qui est plausible mais difficile à prouver. En Italie, au sanctuaire de Lorette, des pèlerins se faisaient tatouer des motifs religieux (la Vierge de Lorette, le Christ, le monogramme de Jésus) jusqu'à la fin du XIXe siècle ; l'ethnologue Caterina Pigorini Beri en a publié une centaine de modèles en 1889, et rapporte que la pratique y fut interdite en 1871 pour des raisons d'hygiène.

L'histoire ne prouve pas qu'un tatouage soit une bonne idée. Elle prouve seulement que des chrétiens fidèles, dans des Églises en communion avec Rome ou proches d'elle, n'y ont pas vu une transgression de Lv 19, 28.

Est-ce un péché de se faire tatouer ?

En soi, non. Se faire tatouer n'est pas un péché pour un catholique. Aucune loi de l'Église ne l'interdit, et l'interdit du Lévitique, dans sa forme concrète, ne lie pas les chrétiens. Mais un acte moralement neutre en soi peut devenir bon ou mauvais selon ce qu'on fait exactement, pourquoi on le fait, et dans quelles circonstances. C'est la grille classique de la morale catholique, présentée dans Les bases de la morale chrétienne.

Ce qui peut faire d'un tatouage un péché

Le contenu. C'est le critère le plus net. Un tatouage qui affiche un symbole satanique ou occulte, une image obscène, un message de haine, une moquerie du sacré ou l'emblème d'un groupe criminel est un péché, et il peut être grave. Le problème n'est pas l'encre, mais ce qu'on choisit de porter et de montrer à tous.

L'intention. Un tatouage fait par vanité, pour provoquer, pour blesser ses parents ou par pur conformisme n'est pas un péché grave, mais il n'est pas non plus sans importance. À l'inverse, un tatouage qui rappelle un défunt aimé, une date de conversion ou un verset qui a changé une vie peut être un geste de mémoire et de foi.

Les circonstances. Plusieurs questions de prudence se posent :

1. la santé : choisir un professionnel qui respecte les règles d'hygiène est une exigence du respect du corps (CEC 2288) ;
2. la permanence : un tatouage engage pour des décennies, et le regret est fréquent ; une décision prise sur un coup de tête, sous l'effet de l'alcool ou d'une émotion forte, manque de prudence ;
3. l'âge et la famille : un mineur doit respecter l'autorité de ses parents, et la loi exige d'ailleurs souvent leur consentement ;
4. la mesure : quand la modification du corps devient une quête sans fin, il faut se demander si l'on n'a pas glissé vers ce « culte du corps » dont parle le Catéchisme ;
5. le coût et la vie professionnelle : un tatouage visible peut fermer certaines portes, et chacun doit en peser les conséquences.

Dans la grande majorité des cas, un tatouage choisi avec réflexion et au contenu honnête ne pose aucun problème moral. La gravité d'un péché, rappelons-le, dépend de la matière, de la connaissance et du consentement ; voir à ce sujet Le péché mortel, un dialogue socratique.

Les chrétiens ont-ils le droit de se tatouer ?

Oui. La liberté chrétienne n'est cependant pas une indifférence. Saint Paul la formule avec une précision qui s'applique parfaitement ici :

« Tout m'est permis », dit-on, mais je dis : « Tout n'est pas bon ». « Tout m'est permis », mais moi, je ne permettrai à rien de me dominer.1 Co 6, 12

La bonne question n'est donc pas « en ai-je le droit ? », mais « est-ce bon pour moi, et est-ce que cela me rend plus libre ? ». Il faut ajouter le respect de ceux qui pensent autrement. Certains chrétiens, notamment dans des communautés évangéliques ou dans des familles plus traditionnelles, jugent en conscience que le tatouage ne convient pas à un croyant. Ils n'ont pas à être méprisés, et ceux qui se font tatouer n'ont pas à être jugés par eux. Paul l'écrivait à propos d'autres pratiques : « que chacun reste pleinement convaincu de son point de vue » (Rm 14, 5).

Et un tatouage religieux ?

Une croix, un visage du Christ, une image de la Vierge ou un verset biblique sont des choix plus fréquents qu'on ne le croit chez les catholiques. Ils s'inscrivent dans la tradition des pèlerins de Jérusalem et de Lorette. Deux précautions s'imposent pourtant. D'abord, une image sainte portée sur la peau sera vue partout, y compris dans des lieux et des situations qui ne lui conviennent pas ; il faut y penser avant de choisir son emplacement. Ensuite, un tatouage religieux n'est ni un sacramental ni une protection : y voir une sorte de porte-bonheur reviendrait à en faire une amulette, ce que l'Église réprouve (CEC 2117).

Et si je regrette un tatouage ?

Un tatouage dont on regrette le choix n'oblige pas à le faire effacer. Si son contenu est offensant (symbole occulte, image obscène, message haineux), il est sage de le couvrir ou de le faire retirer quand c'est possible, et de confesser le péché si le choix en était un. Le pardon de Dieu est entier, même si la marque demeure. Bien des chrétiens convertis tard portent sur leur peau la trace de leur vie d'avant, et elle peut devenir un rappel de la miséricorde reçue.

Que dit la Bible sur le piercing ?

La Bible ne contient aucun interdit sur le piercing. Elle mentionne au contraire, sans les condamner, des bijoux portés au nez et aux oreilles. Le serviteur d'Abraham offre ainsi un anneau de nez à Rébecca, la future épouse d'Isaac :

Alors je lui ai demandé : « De qui es-tu la fille ? » et elle m'a répondu : « Je suis la fille de Betouël, le fils que Milka a donné à Nahor. » Alors j'ai mis l'anneau à son nez et les bracelets à ses poignets.Gn 24, 47

Plus frappant encore, le prophète Ézéchiel décrit Dieu lui-même parant Jérusalem, son épouse, de ces bijoux :

Je t'ai parée de joyaux : des bracelets à tes poignets, un collier à ton cou, un anneau à ton nez, des boucles à tes oreilles, et sur ta tête un diadème magnifique.Ez 16, 11-12

Les boucles d'oreilles apparaissent aussi dans un épisode moins glorieux : c'est avec elles qu'Aaron fond le veau d'or (Ex 32, 2-3). Le péché n'est pas dans le bijou, mais dans l'idole qu'on en fait. Quant à l'esclave qui choisit de rester au service de son maître, la Loi prévoit qu'on lui perce l'oreille au poinçon (Ex 21, 6) : c'est un signe d'appartenance, non une prescription pour tous.

Le Nouveau Testament n'interdit pas les bijoux, mais il invite à ne pas en faire l'essentiel :

Que votre parure ne soit pas extérieure – coiffure élaborée, bijoux d'or, vêtements recherchés – mais qu'elle soit une qualité d'humanité au plus intime de votre cœur, parure impérissable d'un esprit doux et paisible : voilà ce qui a grande valeur devant Dieu.1 P 3, 3-4

Est-ce un péché de se percer les oreilles ?

Non. Se percer les oreilles n'est pas un péché, et aucun théologien sérieux ne le soutient. C'est une pratique très ancienne, présente dans la Bible elle-même, et parfaitement compatible avec la vie chrétienne. Les mêmes critères que pour le tatouage s'appliquent aux autres piercings : hygiène, pudeur selon les lieux et les usages, intention, mesure.

Un point demeure délicat : les modifications corporelles extrêmes (langue fendue, implants sous la peau, scarifications étendues). Le Catéchisme condamne les « mutilations » directement volontaires en dehors de raisons thérapeutiques (CEC 2297), mais ce texte vise d'abord les mutilations infligées à autrui. Les moralistes catholiques discutent de la frontière exacte entre ornement et atteinte à l'intégrité du corps. L'Église n'a pas tranché, et il serait imprudent de le faire à sa place ; on peut seulement dire que plus une modification abîme une fonction du corps, plus elle s'éloigne du respect que le chrétien lui doit.

Tableau de synthèse

Une marque plus profonde que l'encre

Le débat sur les tatouages révèle souvent une crainte : que le corps du chrétien soit « marqué » par autre chose que Dieu. Le Lévitique avait raison de prendre cette question au sérieux, car ce qu'on inscrit sur sa peau dit à qui l'on appartient. Mais la foi chrétienne déplace la question. Le baptisé porte déjà une marque, invisible et définitive : le Baptême « scelle le chrétien d'une marque spirituelle indélébile de son appartenance au Christ », que « aucun péché » n'efface (CEC 1272).

Un tatouage peut être un beau rappel de cette appartenance, comme la croix au poignet des coptes. Il peut aussi n'être qu'une affaire de goût, ou une erreur de jeunesse. Aucun ne rend plus chrétien ni moins chrétien. L'essentiel est ailleurs, dans ce corps tout entier offert « en sacrifice vivant, saint, capable de plaire à Dieu » (Rm 12, 1). Pour aller plus loin sur ce sceau reçu au Baptême, on peut lire La logique du baptême et, sur la place de la Loi de Moïse dans l'histoire du salut, Les alliances : Moïse et les Israélites.