Il se compose de trois degrés, qui sont irremplaçables pour la structure organique de l’Église : l’épiscopat, le presbytérat et le diaconat.

Le célibat est toujours requis pour l’épiscopat. Pour le presbytérat, dans l’Église latine sont choisis de manière ordinaire des hommes croyants qui vivent dans le célibat et qui veulent le garder « à cause du Royaume des cieux » (Mt 19, 12). Dans les Églises orientales, on n’accepte pas le mariage après l’ordination.
Des hommes déjà mariés peuvent eux aussi accéder au diaconat permanent.