Les premières églises étaient-elles gouvernées par un seul ou un groupe d’évêques (résumé) ?

A quoi le Christ veut-il que la structure de l'Église ressemble? À quoi ressemblait l'Église primitive? Joe Heschmeyer vient d’écrire une exploration approfondie (en anglais) de cette question ainsi qu’une version abrégée, car il sait que la longueur (5 000 mots) sera trop longue pour certains lecteurs et qu’il est peut-être difficile de se rappeler tous les points importants. Voici donc la traduction de sa version courte.

Pour commencer, il existe essentiellement deux écoles de pensée:

• Catholiques, Orthodoxes, Anglicans: les églises locales étaient dirigées par un seul évêque, en union avec des prêtres (des anciens, appelés plus tard prêtres) et des diacres. Le mot technique pour cela est monoépiscopat. (ce qui signifie simplement « un évêque »).

• Protestants non Anglicans: les églises locales étaient dirigées par un groupe d'anciens et de diacres. Il n’existe pas de poste distinct d’ « évêque », car un «évêque» n’est qu’un autre nom pour « ancien ». Nous appellerons ce système presbytérien (avec un petit-p, car ce ne sont pas seulement les Presbytériens qui le croient).

L’une des défenses les plus claires (en anglais) de la position presbytérienne est celle de Michael Kruger, professeur de Nouveau Testament et de christianisme primitif au Séminaire théologique réformé (il est également le président du séminaire). Son argument comprend trois parties: une interprétation du Nouveau Testament, une affirmation selon laquelle trois documents des premier et deuxième siècles (la Didache, 1 Clément et le Pasteur d’Hermas) montrent cette structure presbytérienne et une citation de saint Jérôme qui semble être d'accord avec son point de vue. Alors, qu’est-ce qui cloche dans l’argument de Kruger et avec la position presbytérienne plus largement?

1. L'argument du Nouveau Testament doit être confirmé dans l'histoire de l'Église primitive. Si les presbytériens ont raison de dire que le Nouveau Testament décrit une structure d'église « presbytérienne », nous devrions voir des preuves assez nettes des structures d'église presbytérienne aux premiers et deuxièmes siècles, ou encore des preuves d'un passage à une structure monoépiscopale. Nous ne voyons pourtant aucune de ces choses.

2. Aucun des trois documents qui, selon Kruger, parlent d’ « évêques » au pouvoir d’églises locales ne dit réellement cela. Lorsque des avocats évitent tous les textes directement pertinents lorsqu’il présente un cas, cela est la marque qu’ils ont une mauvaise théorie. Cela devrait lever des drapeaux rouges lorsque vous verrez des baptistes essayer de défendre leur position sur le baptême qui n’est que symbolique, et qu’aucun des versets qu’ils citent ne fait même mention du baptême. Il convient de signaler ici que Kruger défend sa position sur la structure de l’église locale sans citer aucun texte mentionnant les églises locales.

3. Kruger et d’autres presbytériens omettent commodément Saint Ignace. Saint Ignace d'Antioche, l'un des deux disciples ayant connus de l'apôtre Jean (l'autre étant Saint Polycarpe) écrit une série de sept lettres. Contrairement aux sources citées par Kruger, cinq lettres d’Ignace sont destinées aux églises locales et s’adressent aux églises locales. De ses écrits, nous savons que chacune de ces églises (y compris les églises d’Éphèse et de Philadelphie, louées dans les Écritures) est dirigée par un seul évêque. Dans la plupart des cas, nous savons même qui était l'évêque, car Ignace l'adresse par son nom.

4. Saint Ignace ne milite pas en faveur du monoépiscopat, il la reconnaît. Ignace est parfois qualifié à tort par les presbytériens comme étant « en train de défendre » le monopépiscopat, comme si les premières églises n’avaient pas cette structure, mais qu’il pensait qu’elles le devraient. Cela c’est tout à fait faux. Il leur écrit pour obéir aux évêques qu’ils ont déjà, pas pour changer leur structure de gouvernance. Il y a un monde de différence entre « obéir à l'évêque » et « tu devrais avoir un évêque », tout comme il y a un monde de différence entre « honore ton père et ta mère » et « tu devrais avoir un père et une mère ».

5. Les preuves du deuxième siècle réfutent la lecture faite par Kruger de Clément et d’Hermas. Le fragment de Muratoni, datant de 180 après J.-C., mentionne en passant qu'Hermas a écrit « très récemment, à notre époque », alors que son frère Pie était l'évêque de Rome. Ainsi, non seulement il y avait un monoépiscopat à l'époque d'Hermas, mais l'évêque était son frère, le pape Pie Ier. À peu près à la même époque, saint Irénée publie l'une des nombreuses listes qui relatent chaque pape partant de saint Pierre jusqu’à son époque. Sur cette liste, il note que saint Clément était l'évêque de Rome lorsqu'il écrivit 1 Clément.

6. Dans ce cas, Jérôme argumentait trop loin. Jérôme répondait à ceux qui voulaient faire des diacres égaux aux prêtres. En argumentant contre eux, il va trop loin, affirmant que les prêtres étaient à l'origine égaux aux évêques, mais les écrits de Jérôme sur l’histoire de l’Église réfutent sa thèse. En plus de cela, il écrit au quatrième siècle et nous avons vu dans les sources du deuxième siècle que ce n’était pas le cas.

7. Toutes les preuves suggèrent le monoépiscopat. Partout où nous connaissons la structure d'une église locale particulière, nous trouvons un monoépiscopat. Kruger dresse ailleurs une liste d’évêques orthodoxes du IIe siècle et aucun d’entre eux n’est l’un des co-gouverneurs de son diocèse. De plus, lorsque nous lisons les histoires d’églises particulières (qu’elles proviennent de ces églises ou d’autres), nous constatons qu’elles prétendent avoir toujours eu cette structure. Alors, soit tout le monde ment ou alors la structure de l’église presbytérienne n’était pas ce que les apôtres avaient mis en place.

Maintenant vous avez les faits. Les faits de base que vous devez connaître sur la structure de l’Église primitive. Si vous voulez en savoir plus, n'hésitez pas à lire l’article complet.