Depuis le Ve siècle, entre autre grâce à une mosaïque de Saint- Satyre de Milan, on représente ordinairement les évangélistes sous quatre emblèmes tirés de deux célèbres visions: l'une d'Ézéchiel (1, 5-28) et l'autre de l'Apocalypse (4, 6-7).

L'homme représente saint Matthieu qui commence son Évangile par la généalogie humaine de Jésus-Christ.

Le lion représente saint Marc dont l'Évangile débute par la prédication de Jean-Baptiste, semblable au rugissement du lion dans le désert.

Le bœuf, principale victime des sacrifices de la Loi mosaïque, représente saint Luc qui commence son Évangile par la vision du prêtre Zacharie qui exerce son ministère dans le Temple de Jérusalem.

L'aigle représente saint Jean qui, au début de son Évangile, raconte la génération éternelle du Verbe: mystère insondable que son regard d'aigle semble pénétrer.