Le dictionnaire « Petit Robert » décrit le terme cause comme « un principe d’où une chose tire son être ». Cependant, comme il y a plusieurs façons d’être cause et certaines explications théologiques ou philosophiques peuvent avoir besoin d’un peu plus de précision. La théorie des quatre causes a été élaborée par le philosophe Aristote.

Les quatre types de cause
Cause matérielle : La cause matérielle explique de quoi la chose est faite. Ce sont les éléments qui la constituent.
Cause formelle : La cause formelle explique comment la chose est organisée. C’est en quelque sorte son plan.
Cause efficiente : La cause efficiente explique par qui ou par quoi la chose a été faite.
Cause finale : La cause finale explique le but ou la raison d’être de la chose. C’est sa finalité.

Afin de rendre tout cela un peu plus concret, prenons l’exemple d’une maison et tâchons d’y retrouver les quatre types de causes. Les causes matérielles de la maison sont le bois, le métal et le ciment qui la composent. Il est évident que la maison ne pourrait pas exister sans ces matériaux. La cause formelle, c’est le plan de l’architecte et sans celui-ci, les mêmes matériaux ne formeraient pas nécessairement une maison. Les causes efficientes sont les personnes qui ont participé à la construction de la maison : le menuisier, le peintre, l’électricien, etc. La cause finale de la maison est de se protéger des intempéries. Vous voyez donc qu’on peut répondre à la question « Qu’est-ce qui est cause de cette maison? » de quatre réponses différentes.

Causes intrinsèques et extrinsèques
On pourrait aussi ajouter que les causes matérielles et les causes formelles sont considérées comme des causes intrinsèques, car elles demeurent aussi longtemps que la chose continue d’exister. D’où la préposition inter qui signifie « de l’intérieur ». De plus, bien évidemment, la chose cesse d’exister dès qu’une de ces deux causes cesse d’exister.
Les causes efficientes et les causes finales sont des causes extrinsèques, car ils ne sont pas contenus dans la chose. D’où la préposition extra qui signifie « à l’extérieur ». La chose continue donc à exister même si la personne qui l’a fait décède ou si l’objet perd sa raison d’être (dans le cas par exemple d’un objet technologiquement dépassé) qui continue d’exister, mais risque de finir dans un musée ou à la poubelle.

Causes principales et instrumentales
Dans le cas de la cause efficiente, on pourrait distinguer la cause principale de la cause instrumentale. Par exemple, si un peintre peint un tableau, la cause efficiente principale est le peintre. Cependant, il a aussi utilisé un pinceau et ses connaissances de peintures. Ces derniers ne forment pas un cinquième type de cause, mais ils font partie de la cause efficiente que l’on nommera cause efficiente instrumentale. Les causes efficientes instrumentales sont rattachées à la cause efficiente principale parce qu’elles ne sont cause que si elles sont rattachées à une cause efficiente principale. Par exemple, le pinceau est considéré comme une cause efficiente du tableau seulement si un peintre peint en l’utilisant, car un pinceau seul ne fait pas de tableau.

Causes singulières, universelles génériques et universelles spécifiques
Il pourrait être utile d’apporter une notion supplémentaire aux types de causes. Chacune d’entre elles peut avoir un niveau de spécificité différent. On distinguera alors la cause universelle générique, la cause universelle spécifique et la cause singulière. Plutôt que de donner des définitions compliquées pour ces termes, je vais procéder par un exemple, ce qui sera plus facile d’approche. Je vais utiliser l’exemple de la maison.

Cause efficiente :

  1. Cause efficiente universelle générique : un artisan
  2. Cause efficiente universelle spécifique : un électricien
  3. Cause efficiente singulière : Marc Gilbert

Cause matérielle :

  1. Cause matérielle universelle générique : du bois
  2. Cause matérielle universelle spécifique : du bois d’érable
  3. Cause matérielle singulière : cette planche de bois ci